Minder dan een eeuw geleden reikte de gletsjer bijna tot aan de zee. Zo ontstond de lagune, waarom ze blijft groeien en hoe ze een van de bekendste plekken van IJsland werd.
Jökulsárlón wordt gevoed door Breiðamerkurjökull, een uitlopergletsjer van Vatnajökull, de grootste ijskap van IJsland. Eeuwenlang reikte de gletsjertong bijna tot aan de kust, en de grond waar de lagune nu ligt, bevond zich onder het ijs. Eind 19e eeuw begon de gletsjer terug te trekken.
Toen de gletsjer zich terugtrok, vulde smeltwater de holte die hij achterliet, en in de jaren 1930 ontstond een klein meer. De naam betekent 'gletsjerrivierlagune'. Sindsdien is ze blijven groeien: in 1975 besloeg ze ongeveer 8 km², en vandaag is ze meer dan twee keer zo groot. Met dieptes tot 284 m is het het diepste meer van IJsland, en dit alles gebeurde binnen één mensenleven.
Ijsschotsen breken af van het gletsjerfront en drijven over de lagune naar de zee, die ze bereiken via een kort riviertje onder de Ring Road. Sommige zijn zo groot als huizen. De blauwe kleur komt van dicht gletsjerijs, dat rood licht absorbeert; de donkere strepen zijn vulkanische as van oude uitbarstingen onder Vatnajökull. Het getijde duwt het ijs heen en weer, waardoor het uitzicht van uur tot uur verandert.
Zeehonden zijn wat de meeste bezoekers hopen te zien. Zeehonden rusten op het ijs, en in de winter verzamelen ze zich in grote aantallen bij de mond van de lagune om vis te vangen. Breiðamerkursandur, de vlakte rond de lagune, is een belangrijk broedgebied voor grote jagers, roodkeelduikers, grauwe ganzen en brandganzen, en daarom vraagt het nationaal park om in de zomer op de gemarkeerde paden te blijven.
Aan de overkant van de weg spoelt ijs dat naar zee is gedreven weer aan op het zwarte zand van Fellsfjara, het strand dat bekendstaat als Diamantstrand. Helder ijs op zwart basaltzand trekt fotografen bij zonsopgang en zonsondergang, en hoeveel ijs er ligt, verschilt van dag tot dag.
Filmploegen kwamen er al vroeg. Scènes uit A View to a Kill (1985), Lara Croft: Tomb Raider (2001), Die Another Day (2002), Batman Begins (2005) en Beowulf and Grendel (2005) werden op en rond de lagune opgenomen, en adverteerders hebben de plek sindsdien talloze keren gebruikt.
De lagune is ook een van de duidelijkste bewijzen van gletsjerterugtrekking in IJsland. Het nationaal park geeft aan dat de veranderingen van de gletsjers nergens zo goed te zien zijn als ten zuiden van Vatnajökull, en de groei van de lagune sinds de jaren 1930 maakt die verandering zichtbaar.
Al meer dan 35 jaar worden bootexcursies op de lagune aangeboden. Omdat de Ring Road er vlak langs loopt, werd de lagune een vaste stop op elke rondreis door IJsland, en het is nu een van de meest bezochte plekken van het land. In 2017 werd het land erom heen onderdeel van Vatnajökull Nationaal Park, dat de parkeerterreinen en gemarkeerde paden beheert.
Metingen tonen dat de terugtrekking versnelt. Waar de gletsjer in de lagune eindigt, breken ijsschotsen af van het front, en dat calvingfront heeft zich veel sneller terugtrokken dan de randen van de gletsjer op het land. Vandaag ligt het front ongeveer 8 km van de zee.
| Periode | Gemiddelde terugtrekking |
|---|---|
| 1945–1965 (westelijke lob) | ongeveer 62,5 m per jaar |
| 1980–1998 (oostelijke en centrale lob) | ongeveer 28 m per jaar |
| 2011–2013 (calvingfront) | ongeveer 100 m per jaar |
| Recente jaren (calvingfront) | tot 200–300 m per jaar |
Het aantal bezoekers is met de lagune meegegroeid. Alleen al in juli 2025 kwamen er ongeveer 100.000 mensen, volgens cijfers gemeld door Iceland Review. De rangers van het nationaal park leiden in de zomer een dagelijkse gratis wandeling, Blue gold, om 11:00 vanaf de bankjes bij het hoofdparkeerterrein, precies over dit onderwerp: hoe de terugtrekkende gletsjer het landschap veranderde.
De gletsjer breekt nog steeds nieuwe ijsschotsen af, waardoor de lagune er nooit tweemaal hetzelfde uitziet. U kunt de oeverpaden volgen, van mei tot in de herfst met de amfibieboot of de Zodiac varen, en in de winter deelnemen aan een begeleide tocht door de ijsgrotten van Breiðamerkurjökull. Op heldere winternachten verschijnt soms het noorderlicht boven het water.
Als u de Ring Road rijdt, plan hier minstens twee uur in; komt u vanuit Reykjavík, dan brengt een dagtour u er heen en terug. De pagina's over bootexcursies, ijsgrotten en parkeren bevatten de praktische details.
De lagune bezoeken
Boottochten, ijsgrotexcursies en dagtours vanuit Reykjavík, naast elkaar vergeleken op seizoen en duur.
Vergelijk de tours →